Le texte de référence est, pour toutes les éditions récentes, celui du manuscrit autographe. Nous possédons aussi une transcription du poème de la main de Verlaine, intitulée Les Voyelles, dont les variantes suggèrent qu'il s'agit d'une version antérieure (l'article du titre disparaît dans le manuscrit autographe). On ne sait pas exactement quand le poème a été écrit : plusieurs spécialistes situent conjecturalement cette rédaction au cours du séjour parisien de Rimbaud de fin 71 - début 72. Toutes les bonnes éditions font un historique de la réception du poème. Je ne reprendrai donc pas ici ces informations de base : voir, par exemple, la notice d'André Guyaux (p.873-877). Je ne compte pas non plus réfuter en détail ces systèmes d'interprétation aujourd'hui caducs qui expliquent Voyelles par les synesthésies (Fénéon, Ghil, etc.), l'occultisme (Starkie, Gengoux, etc.), l'abécédaire dans lequel Arthur aurait appris à lire (Gaubert) ou le dictionnaire sur lequel il aurait rêvé (Barrère), qui font tourner dans tous les sens les dessins des majuscules afin de voir s'ils ne pourraient pas évoquer les parties du corps féminin ou les motifs visuels énumérés par le texte (Sausy et sa riche postérité). Sur ce point, se reporter au livre d'Étiemble (biblio). On ne trouvera donc pas ici un panorama critique exhaustif, qui eût d'ailleurs été absolument impossible : le livre d'Étiemble compte déjà 240 pages et, depuis 1968, le nombre des interprétations s'est bien sûr considérablement allongé. Je me contenterai de citer un petit nombre de gloses qui me paraissent plausibles et quelques remarques de bon sens. En premier lieu, celle de Verlaine (propos rapportés par Pierre Louÿs, "Paroles de Verlaine", dans la revue Vers et Prose, 1910, cité par Jules Mouquet et Rolland de Renéville dans la 1e Pléiade Rimbaud, biblio p.727) :"Moi qui ai connu Rimbaud, je sais qu’il se foutait pas mal si A était rouge ou vert." Mais, comme dit Jean-Bertrand Barrère (biblio, 1956 / 1977