Un fonds de pension peut avoir n'importe quelle forme juridique. Bien qu'on les voit souvent comme des assureurs privés, ils peuvent aussi bien prendre la forme d'un organisme administratif (comme par exemple CalPERS), d'une association à but non lucratif (préfon par exemple), etc. Ils peuvent gérer eux-mêmes leur portefeuille ou le confier à des organismes spécialisés (plusieurs pour limiter les risques) qui seront rémunérés pour cela.
Un fonds de pension fonctionne en * recevant les versements (des employés ou des employeurs) ; ils serviront à augmenter le capital, et en contrepartie le bénéficiaire recevra une part du capital (qu'on appelle souvent points de retraite) * percevant les revenus du capital déjà investi ; une partie servira à payer les frais de gestion, le reste grossira le capital (mais le nombre de parts ne change pas, seulement leur valeur). * décaissant des pensions, sous forme de rente viagère ; le nombre de points du bénéficiaire est baissé à due-concurrence tandis que le capital nécessaire est vendu en tant que de besoin.
Le fond de pension détient et gère un portefeuille d'actifs financiers (actions et obligations notamment). Aux variation de capital dues aux achats, ventes et ré-investissement des revenus, s'ajoute des variations en fonction de la situation économique globale, booms (et bulles) qui l'augmentent par des plus-values et crises qui le réduisent (moins-values), mais cela n'a pas autant d'importance qu'on peut le croire (voir infra).
Un fonds de pension est donc une machine à opérer une double conversion. 1. de versements (en argent) en capital à long terme. 2. de capital en rente viagère.
Le mécanisme de conversion est légèrement différent selon que le fond fonctionne à cotisation définie ou à prestations définie.
Dans le premier cas, la première conversion peut être faite facilement : si le fond est valorisé 100 milliards d'euros, et qu'il reçoit un versement de 100 € de plus, son capital augmente de 1