L'Europe, un espace multiculturel
L'Union européenne (UE) ne serait pas ce qu'elle est, si elle n'avait refusé le principe de domination d'un état sur les autres. Ni empire ni Etat-nation, l'Union met en avant le principe de la diversité de ses membres, se reconnaissant pour devise de réaliser l'« unité dans la diversité ». Construite à l'origine par six Etats, en comptant aujourd'hui quinze, à la veille d'un nouvel élargissement, l'UE doit repenser le fonctionnement des institutions communes et réfléchir aux moyens de développer un sentiment d'appartenance supranationale entre des citoyens originaires de vingt-cinq sociétés, cultures et langues distinctes.
La diversité linguistique de l'Europe
Le premier symbole de la diversité européenne est celle des langues qui fonctionnent comme « badge identitaire » et permettent d'exprimer la culture d'appartenance. Si l'anglais progresse sur la scène européenne, aucune langue ne domine le paysage européen. La diversité concerne essentiellement l'espace public, plus que l'espace privé.
L'Union reconnaît onze langues officielles : allemand, anglais, danois, espagnol, finnois, français, grec, italien, néerlandais, portugais et suédois ; s'y ajoute l'irlandais pour la traduction des traités. La politique des langues officielles se caractérise par un compromis entre le principe de la reconnaissance des langues nationales et un principe d'économie pour réduire la diversité de l'UE afin de simplifier la communication. En 2004, au moins cinq nouvelles langues seront introduites : hongrois, polonais, tchèque, slovène, ainsi qu'une ou deux langues baltes.

Travailler et vivre ensemble dans plusieurs langues
Le multilinguisme à l'européenne porte sur trois types de situations :
• Le premier type concerne les institutions européennes, organes-charnières entre les sociétés nationales et l'Europe, comme le Parlement*, le Conseil* et la Cour de justice* qui disposent de la faculté de travailler dans toutes les langues officielles.