Erving Goffman est un sociologue, linguiste américain d'origine canadienne né à Mannville, Alberta (Canada), le 11 juin 1922 et décédé à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 19 novembre 1982.
Il est un des principaux représentants de la deuxième École de Chicago.

Goffman entreprend des études de sociologie à l'université de Toronto (1944) où il est l'élève de Ray Birdwhistell, puis à l'université de Chicago (1945) où il est l'élève de Herbert Blumer et Everett Hughes.
En 1952, il part pour les îles Shetland, au nord de l'Écosse, observer la vie locale pendant douze mois. Il se fait passer pour un étudiant intéressé par l'économie agricole : en réalité, il collecte des données pour sa thèse de doctorat qu'il soutient en 1953.
Déménageant en 1954 pour Washington, accompagné de son épouse Angelica Choate et son fils Tom, Goffman décide d'aller vivre plusieurs mois parmi des malades mentaux, au sein de l'hôpital psychiatrique de Sainte-Elisabeth à Washington, pour observer leur vie.
Enseignant à l'université de Californie de Berkeley depuis 1958, il est nommé professeur en 1962.
Entre temps, il a publié Asiles, sur base de son séjour dans la clinique de Sainte-Élisabeth.
En 1963, il publiera Stigmate. Son épouse sombre dans la folie et se suicide en 1964.
Il se centre non sur l'individu, mais sur l'interaction, usant de métaphores didactiques. Après un séjour à Harvard, au Center for International Affairs, il occupera une place à l'université de Pennsylvanie.
En 1981, il se remarie avec Gillian Sankoff, avec laquelle il a une fille, Alice. Il meurt le 19 novembre 1982 à 60 ans.

Rattaché à l'École de Chicago, il s'écarte des méthodes dites quantitatives et statistiques pour privilégier l'observation participante. Ainsi pour Asiles il consacre deux années à étudier un asile.

Ouvrages

• Communication conduct on an Island community (1953) - thèse de doctorat
• The Presentation of Self in Everyday Life (1959)
• Asylums (1961)
• Stigma (1963)