Il convient tout d’abord de préciser que cet article est centré sur la situation des femmes françaises qui, même si l’on remarque quelques améliorations au cours de la période, n’est guère enviable dans bien des domaines. La plupart des femmes ont en effet une existence de soumission et de dépendance au monde masculin et sont, pour reprendre la formulation employée par Maurice Hauriou, dans une note parue dans le Recueil général de lois et des arrêts , fondé par J-B.Sirey, un « citoyen inexistant ». Dans ces conditions, on va le voir, vouloir jouer un personnage féminin crédible à Maléfices n’est pas simple !

Envisageons en premier lieu ce que dit le droit de cette époque, dans une société compartimentée en groupes sociaux bien distincts.

Les femmes et les étrangers représentent la majorité de la population mais il s’agit d’une majorité quasi-marginalisée, dans un monde strictement hiérarchisé et dominé par les catégories sociales de la haute société. Il convient donc de ne pas se laisser tromper par les images : photogaphies, gravures et films nous montrent des femmes appartenant souvent à ces hautes sphères sociales, des créatures aux toilettes savantes, d’une élégance raffinée, des déesses inaccessibles et « décoratives » attestant par leur apparence la réussite de leur père ou/et de leur mari.

En effet, les femmes subissent la suprématie masculine : celle du père tout d’abord, puis du mari. Le devoir d’obéissance est rappelé par le Code civil (article 213). Une femme a nécessairement la même nationalité que celle de son époux. Ce dernier a presque tous les droits sur elle : il doit surveiller la conduite de sa femme, il peut intercepter son courrier - et non le contraire... c’est illégal ! L’épouse doit habiter le domicile choisi par le mari, celui-ci devant assurer à sa femme logement, vêtement, nourriture, remèdes en cas de maladie, etc.

Le « devoir conjugal » permet au mari d’user de violences - avec certaines limites - sans risques pour lui ;