Lors d'un séjour en Paquebot, une partie d'échec est organisée entre deux maîtres: l'un ancien prisonnier des nazis et l'autre, paysan issu d'un profond village d'Autriche.

Résumé :
Ce livre a été écrit par Stefan Zweig. L'histoire se déroule aux alentours des années 1940 sur un grand paquebot qui doit quitter New York à minuit en direction de Buenos-Aires. Le narrateur apprend d'un ami qu'un homme du nom de Mirko Czentovic a embarqué en même temps que lui. Ce nom, n'évoquant rien pour lui, il se fait conter l'histoire du personnage. Celui-ci depuis la mort de son père, un misérable batelier du Danube, a été recueillie par le curé de son village. Durant son enfance, il ne montrait aucune capacité intellectuelle quelle qu’elle soit. Cet enfant, obéissant mais totalement dépourvu d'imagination se découvre un jour un don pour les échecs après avoir joué une partie abandonnée par le curé parti faire une extrème-onction, contre le maréchal des logis. Il joue sa première véritable partie d’échecs dans le café de la Grand-Place et devient rapidement imbattable. Dès lors, il remporte tous les prix, puis devient champion de Hongrie à 18 ans suivi de champion du monde à l’âge de 20 ans. Czentovic, enivré par ses succès laisse paraître une attitude ridicule et prétentieuse. C’est le compte Simczic, un fanatique des jeux d’échecs, qui s’engage à signer un chèque afin de faire débuter l’extraordinaire carrière de ce fils de batelier.
Très intéressé par le cas du champion, le narrateur décide de l'approcher, mais celui-ci est inaccessible. Finalement, un homme d'affaire écossais nommé MacConnor réussit, en donnant de l'argent, à organiser une partie entre le maître et un petit groupe de joueurs du bateau. Czentovic, qui joue d'une manière désinvolte et méprisante, termine rapidement la partie. Une revanche est décidée sur le champ, et alors que les amateurs sont sur le point de perdre une seconde fois, un inconnu particulièrement doué arrive à obtenir le nul. Le narrateur