Le siècle des Lumières est un mouvement lancé en Europe du XVIIIe siècle, dont le but était de dépasser l'obscurantisme et de promouvoir les connaissances ; des philosophes et des intellectuels encourageaient la science par l’échange d'idées, s’opposant à la superstition, à l’intolérance et aux abus des Églises et des États. Le terme de « Lumières » a été consacré par l'usage pour rassembler la diversité des manifestations de cet ensemble d’objets, de courants de pensée ou de sensibilité et d’acteurs historiques.

La glorieuse Révolution de 1688 peut en constituer le premier jalon1, mais pour l’historiographie française, la période charnière qui correspond à la fin du règne de Louis XIV (1643-1715) est comme sa gestation2. La Révolution française en marque le déclin. Certains historiens, en fonction de leur objet d'étude, privilégient une chronologie plus ou moins large (1670-1820)3.

Pour les arts plastiques, il couvre la transition entre les périodes classique, rococo et néoclassique, et pour la musique, celle de la musique baroque à la musique de la période classique.
Jacques-Louis David, Antoine Lavoisier et son épouse, 1788, Metropolitan Museum of Art, New York.

L’expression provient d’emblée de son utilisation massive par les contemporains. Puis, le développement et l’affirmation de l’histoire culturelle et sociale depuis les années 1970, a favorisé l’usage d’une notion féconde qui permet de mener des recherches de façon transversale et internationale tout en multipliant les objets d'étude et en dépassant les cadres nationaux4.
Sommaire

1 Significations usuelles 2 Traits dominants 3 Combats des Lumières 4 Sciences et savants à l’âge des Lumières 5 « Des espaces publics critiques » 5.1 Salons 5.2 Académies et sociétés littéraires 5.3 Franc-maçonnerie et Lumières 6 Géographie des Lumières 6.1 Naissance des États-Unis : quête du bonheur et droit à la liberté 7 Civilisation