Le XIXe va représenter une période charnière. On ne pouvait faire la Révolution sans tuer le luxe; on ne pouvait établir la Restauration sans en avoir quelque nostalgie. Ainsi, un nouveau type d'apparence s'installe dans la vie privée, à l'intérieur des demeures bourgeoises, les étouffant d'objets et de tentures. L'aisance devient une vertu intérieure; en même temps, explique l'auteur, un nivellement s'opère avec l'industrialisation, puisque les objets de chacun ressemblent aux objets de tous, et les biens économiques priment sur l'usage symbolique. Puisque travail et sérieux sont les normes de ce siècle, s'abolit l'ostentation pour une discrétion ouatée et encombrée. Survient le «splendide égoïsme», avatar de la démocratie, écrit Philippe Perrot, dont parfois la plume nostalgique pour des fastes plus personnalisés surprend un peu.

Malgré tout, le XIXe reste un siècle à la richesse visible et au confort qui ne ressemble à rien d'autre qu'à lui-même, et où le souvenir des noblesses d'antan reste très présent. Un dernier chapitre clôt le livre: il s'agit des «Luxes publics», c'est-à-dire des moyens monumentaux ou architecturaux pris par l'Etat pour fabriquer son image et un consensus autour d'elle. La statue, le monument sont une des tensions constantes des empereurs, rois et chefs d'Etat; de même, la pompe des déplacements et des cérémonies prend constamment sens. L'identité nationale se fabrique à partir de ces larges efforts ornementaux: musées, statues, basiliques rappellent l'histoire, les guerres, mais aussi les hommes. La République entre 1870 et 1914 personnalise beaucoup: cent cinquante personnalités seront représentées dans la pierre.

Le luxe, c'est échapper à la condition commune, aussi y a-t-il une infinité de luxes qui seront à chaque fois pensés à partir de ceux qui possèdent plus que soi. Philippe Perrot a su examiner tous les infimes déplacements de l'usage de ce mot; mais sa sévérité mélancolique envers une démocratie qui aplanit tout et