Mage, du Persan Magis signifiant "Flamme éternelle" désigne à l'origine les disciples de Zarathustra.
Jacques Duchesne-Guillemin, spécialiste des religions d'Iran, distingue les sens suivants du mot "Mages" (in Dictionnaire des religions, PUF, 1984, p. 988-989, 1069) :
Membres de la caste sacerdotale mède. Les Mages, selon Hérodote (I, 140), sont l'une des six tribus mèdes, notamment spécialiste de l'interprétation des songes. La grande inscription de Darius Ier, roi de Perse, emploie en 515 av. J.-C., leur nom (maguš) comme désignant une ethnie. Les plus anciennes mentions des mages se trouvent dans la Bible, chez Jérémie (vers 580 av. J.-C.) et Ézéchiel. À l'époque mède, les mages nous apparaissent comme une caste sacerdotale pratiquant le culte solaire, la divination et l'oniromancie.
Prêtres officiels perses. À l'époque achéménide, Darius Ier renverse, en 522 av. J.-C., le mage mède Gaumâta, qui vient de se proclamer roi de l'empire perse. Les mages exercent le monopole sacerdotal. Selon Xénophon, c'est Cyrus II le Grand qui, vers 550 av. J.-C., installa officiellement les mages de Perse. Les mages exposaient les morts aux oiseaux et aux chiens (alors que les Perses couvraient leurs morts de cire avant de les enterrer). Pour les Grecs, les mages perses étaient des spécialistes de magie (mot dont l'étymologie renvoie à "Mages") et d'astrologie.
Disciples de Zarathustra. À une certaine époque, les mages passent pour disciples de Zarathustra. Comme ils étaient astrologues, le nom du prophète fut déformé en "Zoroastrès" (d'où le nom "Zoroastre"), et les gens peu instruits confondaient les mages de l'Iran et les astrologues de Chaldée. Zarathustra n'est pas Mage, mais il emploie le mot maga, qui désigne un état mystique procurant l'union avec les Amesha Spenta (Immortels Saints, sept entités entourant Ahura Mazda : Esprit Saint, Justice Excellente, etc.).
Occultistes. À l'époque hellénistique (depuis la conquête d'Alexandre le Grand, vers 330 av. J.-C.), on ne