Le marketing viral se définit comme une action menée par une entreprise afin de se faire connaître, d'améliorer ou de repositionner son image ou celle de ses produits auprès d'un public cible. La spécificité de ce type de marketing est que les consommateurs deviennent les principaux vecteurs de la communication de la marque. Par intérêt, curiosité ou amusement, ils diffusent l'information à leur réseau de connaissances. Cette technique présente trois avantages principaux. D'une part, son coût est bien plus faible que celui du marketing direct ; d'autre part, l'intensité et la rapidité de diffusion du message peuvent être très importantes, avec un « auto positionnement » sur le public ciblé. Enfin, le message bénéficie d'une connotation positive liée à sa prescription par le biais d'une connaissance.
D'un point de vue terminologique, la commission générale de terminologie et de néologie en donne la définition suivante : « Technique mercatique reposant sur la transmission de proche en proche, par voie électronique, de messages commerciaux ». Elle proscrit les termes de « marketing viral » et de « marketing de propagation », et préconise l'usage de « bouche à oreille électronique »1.

Méthode[modifier]

Il est nécessaire de dissocier deux catégories de marketing viral :

1. Le marketing viral exponentiel qui se fonde plutôt sur une propagation très rapide. 2. Pour un effet massif, le publipostage ou le spam consistent à créer une base de données selon les critères du produit, puis à envoyer un courrier électronique écrit ou visuel, pouvant être accompagné d’une pièce jointe ou d’un lien. La différence entre ces deux méthodes massives se situe au niveau de l'accord des destinataires : dans le cas du publipostage, les destinataires ont parfois donné leur accord pour recevoir ces publicités, ce qui n'est jamais le cas pour le spam qui est toujours indésirable.

Les étapes du marketing viral[modifier]

1. Concevoir le produit, le service à promouvoir.