EXPLICATION DU « DISCOURS SUR L'ORIGINE ET LES FONDEMENTS DE L'INÉGALITÉ PARMI LES HOMMES »

COMMENTAIRE DE LA PRÉFACE. Le discours a été écrit en 1754 en réponse à une question posée par l'académie de Dijon et publié en 1755. La question était : Quelle est l'origine de l'inégalité parmi les hommes et, si elle est autorisée par la loi naturelle ? Telle qu'elle est formulée cette question comporte deux points : celui de savoir d'où proviennent les inégalités – c'est une question de fait -, et celui de savoir si elles sont autorisées par la loi naturelle – c'est une question de droit. Cette dualité se retrouve dans le titre de l'œuvre de Rousseau puisqu'il distingue l'origine ( fait ) et les fondements ( droit ). Cette distinction a été expliquée en cours. On remarque également que la référence à l'idée de loi naturelle disparaît. L'explication se trouve dans la préface au discours ( p.17 à 20 ) où Rousseau analyse les difficultés de la question posée. La première concerne la question de la connaissance de la nature de l'homme. Cette question s'impose puisque si l'on veut connaître l'origine des inégalités on est amené à inscrire celles-ci dans une histoire de l'homme qui doit faire la différence entre ce que les hommes ont pu être et ce qu'ils sont devenus « à travers tous les changements que la succession des temps et des choses a dû produire dans sa constitution originelle » ( para.1 ). Tout le problème est qu'on ne peut partir dans la reconstitution de cette évolution que des hommes tels qu'on les connaît actuellement et qu'il est par conséquent difficile de séparer ce qu'il y a « d'originaire et d'artificiel dans la nature actuelle de l'homme » (para.4 ). C'est pourquoi Rousseau présente son ouvrage comme ne contenant que des conjectures. Cela dit il pose dès le départ que c'est dans les changements qu'a connu l'homme qu'on doit chercher l'origine des inégalités ou au moins des « premières différences qui distinguent les hommes ». D'emblée Rousseau oppose ce