En 2005, la population active (au sens du Bureau International du Travail) représentait environ 71,5% de la population camerounaise. Durant les années 80, le nombre des salariés a augmenté rapidement, mais l’emploi a nettement reculé au cours de la décennie 1990. Depuis le début des années 2000, on enregistre une stabilisation des effectifs de fonctionnaires, qui atteignaient en 2005 près de 160 000 personnes. Depuis 2008, d'importantes vagues de recrutement sont en cours dans la fonction publique, ce qui devrait nettement améliorer ce chiffre.
L’emploi s’est détérioré avec la crise économique apparue dans la deuxième moitié des années 1980 et la forte croissance démographique. Le marché de l’emploi reste en déclin ; malgré les efforts réalisés ces dernières années. Le taux de chômage ne cesse d’augmenter, avec les licenciements qui se poursuivent, en particulier dans certains secteurs qui ont subi de plein fouet la crise internationale (c’est le cas du secteur du bois dont les performances continuent de s’effriter). Le développement du secteur informel (vendeur à la sauvette et petit artisanat) est une réponse naturelle à la flambée du chômage, et a sans doute évité une crise sociale majeure depuis la fin des années 1990.
En dépit de la croissance économique de ces dernières années, on estime que les chômeurs ont trois fois plus de chances de trouver du travail dans l’informel que dans les sociétés privées ou dans l’administration. Pour mémoire : les personnes qui travaillent dans le secteur informel ne bénéficient d’aucune protection