Les limites actuelles de l'action en faveur du développement durable amènent des arguments aux partisans de la décroissance. En effet, peu de réalisations sont à mettre au compte du développement durable.
Ils constatent que les artisans et les paysans qui ont conservé une large part de l'héritage des manières ancestrale de faire et de penser vivent le plus souvent en harmonie avec leur environnement; C'est parce que la société vernaculaire a adapté son mode de vie à son environnement qu'elle est durable, et parce que la société industrielle s'est au contraire efforcée d'adapter son environnement à son mode de vie qu'elle ne peut espérer survivre.
Selon eux, la démarche réformiste du développement durable n'est pas assez radicale: Il ne suffit pas de ralentir la locomotive, de freiner ou même de stopper; il faut descendre et prendre un autre train dans la direction opposée.
Or un telle réorientation massive de l'appareil de production et des modes de consommation nécessite un effort colossal d'investissement. Un effort qui serait difficilement envisageable dans un contexte de décroissance, car en l'absence de croissance, les sociétés ne tolèreraient pas qu'on prélève une part significative des richesses dans ce but.
Si aujourd'hui on ne croit plus que, grâce au progrès technique, l'humanité se dirigerait mécaniquement vers un avenir radieux, ce n'est pas une raison pour inverser la proposition et idéaliser le passé. De toute façon, il n'y a pas de retour possible: le remodelage que nous avons fait subir à la nature est largement