Frederick Winslow Taylor est né en 1856 en Pennsylvanie, sur la côte des États-Unis dans une famille bourgeoise et réputée. Après de bonnes études secondaires à Philips Academy Exeter, à New York, son père, un juriste réputé, l'avait poussé à se présenter au concours d'entrée de l'université Harvard, mais il avait dû finalement renoncer à cause de sa mauvaise vue.
Orienté vers la mécanique, il fait, de 1874 à 1878, un apprentissage d'ouvrier modeleur à Philadelphie.
En 1878, il est embauché par une aciérie, la Midvale Steel Co., dans laquelle, il va gravir les échelons, depuis manœuvre, puis chef d'atelier, pour finalement devenir, en 1884, l'ingénieur en chef, après avoir obtenu son diplôme en suivant des cours du soir.
Son expérience d'ouvrier lui avait fait comprendre les raisons pour lesquelles il était difficile de faire progresser la productivité dans les usines. Avec le boom industriel des années 1880, de plus en plus d'ingénieurs s'intéressaient à l'organisation de la production, mais les progrès étaient mitigés.
Frederick Winslow Taylor va s'engager dans des expériences d'organisation du travail entièrement nouvelles, qu'il nomme organisation scientifique du travail (OST). Il restait influencé par un système de classification inventé par Melvil Dewey en 1872 (Dewey Decimal System) qu'il avait découvert au collège d'Exeter. En 1881, il entreprit une analyse du déroulement des tâches sur la base des "time-motion" créées par Frank B. et Lillian M. Gilbreth.
Son idée était de déterminer par des études la meilleure façon de faire un travail : en décomposant les phases successives de ce travail ; en cherchant les gestes les plus efficaces : en adaptant les outils.
Ses études demandèrent beaucoup de temps et de travail, mais les résultats furent spectaculaires. Il se mit à observer les ouvriers, à décomposer leurs gestes, à les chronométrer, afin de trouver comment réduire leurs mouvements au minimum. Par exemple, à la manutention des gueuses de fontes,