Commonwealth of Nations est le nom depuis 19261, créé en 1835 au départ au Royaume-Uni, de l'association d'anciennes colonies ou protectorats de l'Empire britannique2. Le nom de British Commonwealth of Nations est imaginé par Arthur Balfour lors de la Conférence impériale de 19263. Avec le Statut de Westminster de 1931, il devient le nom officiel de l'union du Royaume-Uni et des Dominions, autonomes et « librement associés » au sein de l'Empire britannique3. Aujourd'hui encore, le Commonwealth est dirigé (symboliquement) par le souverain du Royaume. À signaler toutefois que, suivant l'exemple donné par l'Inde en 1950, la majorité des pays membres du Commonwealth sont devenus des républiques.
L'originalité du Commonwealth provient de son organisation : les pays membres sont unis par leurs intérêts communs, mais sont indépendants. Ils ne sont liés par aucun traité et peuvent rester neutres lorsqu'un conflit engage un ou plusieurs d'entre eux. L e Commonwealth compte cinquante-quatre États membres, dont deux n'ont jamais relevé de la couronne britannique (le Mozambique et le Rwanda) et un autre seulement par mandat au Royaume-Uni de la Société des Nations et de l'ONU sur une petite partie de son territoire (le Cameroun).
Plusieurs anciens protectorats, États protégés ( protected States) ou pays sous mandat — tels l'Égypte, l'Irak, la Jordanie, la Palestine, la colonie et protectorat d'Aden (Fédération des émirats arabes du Sud), Koweït, le Bahreïn, le Qatar, les Émirats arabes unis (anciennement États de la Trêve) le sultanat d'Oman et celui de Brunei — n'ont jamais adhéré au Commonwealth. Le mot anglais Commonwealth date du XVe siècle. Commonwealth vient des mots « wealth », anciennement « bien-être », et « Common », « commun »4 et traduit le latin RES publica.
Ce terme ne remet pas en cause le principe monarchique mais le despotisme, c'est-à-dire un pouvoir personnel sans limite. Le glissement de sens s'opère définitivement