Jean-Jacques Rousseau
Par Jean-Hugues Déchaux pour SES-ENS, Mars 2008* Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) n’est pas un sociologue, loin s’en faut, mais c’est un penseur immense et iconoclaste dont la postérité sera considérable, y compris dans le domaine des sciences sociales, ce qui est trop rarement souligné. Durkheim ne s’y est pas trompé : il lui a consacré un article très dense en 1918, repris dans l’ouvrage paru en 1966 sous le titre Montesquieu et Rousseau. Précurseurs de la sociologie. 1. Sa vie, son oeuvre

Jean-Jacques Rousseau naît à Genève le 28 juin 1712 dans une famille calviniste. Sa mère, Suzanne Bernard, meurt le 7 juillet de la même année ; son père, Isaac Rousseau, est horloger, installé d’abord à Genève, puis à Nyon. Rousseau est un génial autodidacte qui s’est illustré dans des domaines très variés : essais philosophiques, théâtre, textes de théorie musicale, projets de réforme politique, romans, poèmes, autobiographie (les très célèbres Confessions publiées après sa mort en 1782). Il a commencé par composer des opéras, dont l’un, Le Devin du village, représenté devant le Roi en 1752, a rencontré un grand succès ! Sa vie fut elle-même peu ordinaire : difficile, errante, marginale. Il a exercé les métiers les plus divers (apprenti, laquais, précepteur, secrétaire d’ambassade, maître de musique, etc.) et connu les conditions sociales les plus opposées. Comme le souligne Jean Starobinski (Jean-Jacques Rousseau : la transparence et l’obstacle, 1971), sa vie et son œ uvre sont très liées. Elles s’éclairent l’une l’autre. Son existence difficile, dramatique par moments, est le fait d’une subjectivité maladivement inapte à la vie sociale. Dès ses premières œ uvres dans les années 1750, Rousseau connaît un succès éclatant, mais à cette gloire il préfère la retraite, le calme et la fréquentation de la nature dont ses textes littéraires offrent de nombreuses évocations. À partir de 1762, date à laquelle sont publiés Du Contrat social et l’Emile,