Texte : Les physiciens aiment comparer l’œil à un appareil photographique. La ressemblance est frappante. La pièce principale d’un appareil photographique, c’est la lentille appelée objectif. Elle reproduit sur la pellicule l’image de la scène que vous avez choisie. Un obturateur mesure le temps pendant lequel la scène se fixe sur la pellicule. Notre œil possède lui aussi une lentille : c’est le cristallin. Quant à la paupière elle se comporte comme un obturateur. Continuons la comparaison. Sur un appareil photographique, vous réglez « l’ouverture » : un dispositif laisse passer plus ou moins de la lumière selon l’éclairement environnant. Le même rôle est tenu par la pupille, au milieu de notre œil : son diamètre n’est que de deux mm en plein soleil, alors qu’en obscurité, il dépasse 6mm. L’œil est un appareil étonnement perfectionné. Le réglage de l’ouverture est automatique, grâce à des petits muscles ; « la mise au point » est elle –même automatique, car le cristallin est une lentille déformable, capable de se régler toute seule selon l’éloignement de l’objectif que nous regardons. Notre organe visuel nous donne donc une image du monde extérieur remarquablement nette. Cette image est projetée sur une surface sensible qui tapisse le fond de l’œil : la rétine. Mais la comparaison avec l’appareil photographique s’arrête là : le traitement de l’image ne se fait pas du tout de la même manière. La rétine de notre œil est en effet constituée par 130 millions de cellules. Certaines sont des bâtonnets, qui nous permettent d’apprécier l’intensité de l’éclairement ; les autres sont des cônes, grâce au auxquels nous distinguons les couleurs … Autrement dit, nous avons en réalité 130 millions de petits yeux qui regardent en même temps. Chacun fabrique un message pour traduire le type d’éclairement qu’il reçoit. Les messages sont d’abord triés puis dirigés vers le cerveau par l’intermédiaire d’un gros câble : Le