L’apport de la finance moderne pendant les années 50 était la prise en compte du risque d’investissement et l’essai de la définition de la prime de risque.
Pour ce faire plusieurs modèles ont été proposés :
• Le modèle de Markowitz en 1952 ;
• Le MADAF (modèle d’équilibre des actifs financiers) en 1964 avec Sharpe et en 1965 avec Lintner ;
• L’APT (l’Arbitrage Pricing Theory) dans les apports de Roll et Ross en 1976 ;
• La dominance stochastique en trois temps en 1962 avec Hadar et Russel, en 1969 avec Haouch et Levy et en 1970 avec Whitmore ;
• La VaR qui a été préconisée par le groupe des 30 en 1993 ;
Ces modèles reposent sur plusieurs hypothèses difficilement vérifiables dans la réalité et supposent le plus souvent une économie de marché développée et un fonctionnement efficace des marchés financiers pour l’injection des ressources dans l’économie.
Le postulat de ces modèles est la maximisation de la rentabilité en intégrant la dimension du temps traditionnellement pris en compte et la dimension du risque en couru.
D’où, l’apparition de la relation risque / rentabilité qui a fait l’objet de plusieurs études empiriques. Parmi ces dernières, celle menée par Ibottson et Sinquefield sur le marché financier américain pour la période 1926 – 1988 pour comparer la rentabilité et le risque de quatre formes de placement notamment : les actions ordinaires, les obligations émises par les sociétés, les obligations émises le gouvernement et les bons de trésor.
Les résultats de cette étude étaient les suivantes :

Rentabilité et risque des placements financiers (en %)
Placement Taux de rentabilité Ecart-type
Actions
Oblig des sociétés
Oblig gouvernement
Bons du trésor 12.1
5.3
4.7
3.6 20.9
8.4
8.5
3.3
La conclusion de l’étude était que le maximisation de la rentabilité expose l’investissement a plus de risque.
Ce résultat a été appuyé par une autre étude réalisée sur le marché français pendant la période 1950-1979 par Balin et Chedebois.