L’histoire se déroule en 1884 alors que quatre matelots anglais prient cap sur l’Australie. Les membres de cette équipage furent le capitaine Dudley, le pilote Stephens, le matelot Brooks et le plus jeune âgé de 17 ans nommé Parker. Quelques temps après le départ, une furieuse tempête s’acharna sur le yacht, ce qui obligea l’équipage à entrer dans une chaloupe. Aucune eau potable mais seulement que quelques boîtes de conserves, voilà tout ce que la capitaine eu le temps de ramasser avant de s’échapper du bateau. Puis, près du 18e jour de naufrage, Parker trop déshydraté, décidait de boire de l’eau de mer. De ce fait, il gisait inerte au fond de la chaloupe parce qu’il était trop malade. Les autres, au bout de leurs souffrances et d’appétit, décideraient donc qu’il fallait sacrifier quelqu’un pour sauver les trois autres. Le choix s’arrêta sur Parker, bien que Brooks fut contre le fait de tuer quelqu’un et de le manger. Le capitaine trancha la gorge du jeune mourant et tous les trois hommes bondirent sur le cadavre, près à boire le sang. Le cadavre nourrit les hommes pendant 6 jours. Enfin, le 24e jour un navire allemand les secouru et les amena à Falmouth. Là-bas, ils reçurent une condamnation à mort qu’on transforma en peine de six mois de prison. Leurs explications étaient que
«Parker était trop faible pour tenter de résister, qu’il n’avait du reste pas consenti à être tué, que selon toute probabilité les trois hommes n’auraient pas vécu jusqu’au jour du sauvetage s’ils ne s’étaient nourris de sa chair, et que lui-même serait mort avant eux»1 et qu’aucun navire était à leur porté de vue durant tout le naufrage. De ce fait, le dilemme que connurent les trois hommes était s’ils devaient ou non, tuer Parker pour survivre.
La première option, celle de tuer Parker impliquait plusieurs répercussions. Les membres de l’équipage devaient consentir à négliger une vie pour sauver leurs saluts. Donc, ils devaient choisir entre la vie ou la mort. Voilà ici un dilemme très