La vie de Platon est aujourd'hui encore mal connue[7]. À l'exception de quelques données jugées certaines, les informations sur sa biographie doivent toujours être prises avec recul. Comme souvent chez les penseurs antiques, il est difficile de séparer le fait historique des constructions fictives ou mensongères. Célèbre dès l'Antiquité, Platon est rapidement l'objet de récupérations partisanes et de légendes. La fiabilité des sources qui prétendent nous informer sur sa vie n'est donc pas d'emblée établie. Parmi ce que l'on considère acquis concernant la vie de Platon, on compte : son origine sociale aristocratique, certains de ses liens familiaux, et le fait qu'il fût l'élève de Socrate. On sait également qu'il quitta Athènes après la mort de son maître et fit plusieurs voyages, notamment à la cour de Denys en Sicile. On admet enfin qu'il revint à Athènes et y fonda une école, l'Académie, où il enseigna plusieurs années.

Jeunesse
Platon est né à Athènes dans le dème de Collytos, en 428/427 av. J.-C. (Diogène Laërce le fait toutefois naître à Égine), deux ans après la mort de Périclès[p. 1]. La date exacte demeure cependant incertaine : une tradition[8] la fixe à la troisième année de la 88e olympiade, au 7 du mois thargélion.

Platon venait d'une famille aristocratique[9]. Sa généalogie est incertaine du côté de son père : Ariston prétendait en effet descendre de Codros, dernier roi légendaire d’Athènes ; elle est plus certaine concernant sa mère, Périctionè, qui descendait de Dropidès[p. 2], proche de Solon[p. 3]. Périctionè était également la cousine germaine de Critias et la sœur de Charmide, deux des Trente Tyrans d'Athènes en -404.

Platon a deux frères : Adimante et Glaucon, interlocuteurs de Socrate dans La République et sans doute plus âgés que lui, ainsi qu'une sœur, Pôtonê (mère de Speusippe, successeur de Platon à la tête de l’Académie[9]. La mère de Platon, veuve quelque temps après sa naissance, se remarie avec son oncle maternel, Pyrilampe.