Les distances stellaires Pour exprimer les distances des étoiles, on utilise : l' année de lumière, ou année-lumière (al), distance parcourue par la lumière dans le vide en un an : 1 al = 9,46 1012 km (soit près de 10 000 milliards de km) ; le parsec (pc), abrév. de parallaxe-seconde, distance d'où l'on voit le rayon de l'orbite terrestre sous un angle (ou parallaxe) de 1 ;» : 1 pc = 3,26 al. On utilise aussi deux multiples de cette unité, le kiloparsec (kpc), qui vaut 1 000 pc, et le mégaparsec (Mpc), qui vaut 106 pc. L'étoile la plus proche du système solaire, Proxima du Centaure, est située à 4,22 al.
Pour mesurer la distance des étoiles les plus proches, on tire parti de leur léger déplacement apparent annuel sur le fond du ciel, consécutif au mouvement de la Terre autour du Soleil. En observant ces étoiles à six mois d'intervalle, c'est-à-dire en deux positions opposées de la Terre sur son orbite, on peut déterminer leur parallaxe, angle sous lequel un observateur placé sur l'étoile considérée verrait le rayon de l'orbite terrestre. La distance d d'une étoile, exprimée en parsecs, et sa parallaxe , en secondes d'arc, sont reliées par la relation : d = 1/. Cette méthode, dite « de la parallaxe trigonométrique », n'est utilisable que pour des étoiles situées à moins de 100 parsecs, mais elle joue un rôle fondamental pour calibrer toutes les autres méthodes autorisant une pénétration plus profonde dans l'espace.
Voir aussi :AMAS, ASTRONOMIE, CONSTELLATION, GALAXIE, PULSAR.

© Larousse-Bordas 1998