Les limites de la démocratie athénienne
On peut en distinguer trois.

Le rapport à l’universel

L’existence de l’esclavage ou l’exclusion des femmes de la sphère politique renvoie à un problème plus vaste, le rapport à l’universel. Non seulement la communauté politique est limitée aux adultes, mâles, libres, mais elle est aussi limitée à la cité construite historiquement dans son contour géographique. Périclès fera d’ailleurs adopter par l’Ecclesia une disposition restreignant l’accès à la citoyenneté. La citoyenneté appartient à la cité et le droit, la justice ou l’égalité n’existent qu’à l’intérieur de la cité. A l’extérieur, c’est le règne du plus fort, y compris entre les Grecs.

Cette incapacité à ouvrir la citoyenneté athénienne à d’autres cités a été une des cause de l’échec d’Athènes et du caractère fragile de sa domination ( Cette appréciation doit être cependant relativisée, car même à la fin de la guerre du Péloponnèse, et alors même qu’Athènes était en très grande difficulté, la plupart des cités soumises lui restèrent étonnement fidèles.

Une des explication tient sans doute au fait que ces cités avaient un régime comparable à celui qui régnait à Athènes et dont leurs peuples profitaient). C’est un des point où Rome a indéniablement dépassé Athènes. La citoyenneté romaine est accordée progressivement à toutes les régions dominées par Rome et à tous les habitants mâles de l’Empire (décret de Caracalla, 214 ap. J-C). C’est aussi un point où la pensée politique moderne issue de la Renaissance a clairement dépassé la pensée grecque avec une universalisation qui est revendiquée comme telle, même si elle n’est pas réalisée effectivement.

Une égalité réduite au domaine politique

Les remises en question permises par l’instauration de la démocratie se sont limitées, pour l’essentiel, à la sphère politique. Personne ne remet en cause le droit de propriété, même si probablement certains sophistes ont dû en parler puisque Aristophane s’en moque dans