c’est bien évidemment la notion de rationalité limitée qui joue un rôle central dans la réflexion de Simon.
Cette notion de rationalité limitée comporte deux aspects. D’une part elle signifie que les êtres humains sont rationnels puisqu’ils peuvent expliquer, la plupart du temps, les décisions qu’ils prennent :
« Dans une définition large de la rationalité, pratiquement tout comportement humain est rationnel. Les gens ont des raisons pour faire ce qu’ils font, et, si on les interroge,ils peuvent donner leur avis sur ce que se sont ces raisons » [Simon 1991b, p. 1].
D’autre part cette rationalité est limitée parce que les individus commettent des erreurs de jugement et n’atteignent pas toujours les buts qu’ils se sont fixés :
« Bien sûr, comme Freud (et beaucoup d’expériences en laboratoire) nous l’a dit, les gens peuvent se tromper sur eux-mêmes. Les véritables raisons peuvent être différentes de ce qu’elles sont supposées être.(…) Dire qu’il y a des raisons aux actions des gens signifie qu’il y a une connexion entre les actions et les buts (valeurs, fonction d’utilité) que les gens ont.
Les actions augmentent la possibilité que quelques-uns de ces buts soient atteints. Toutefois, même dans ce que nous pouvons appeler un comportement rationnel, il peut y avoir de réels écarts entre l’action et la réalisation du but » [Simon 1991b, p. 1].
Pourvu de cette rationalité limitée, les individus prennent leurs décisions, quelles qu’elles soient, en fonction des buts visés et de l’analyse de l’environnement lié à cette
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décision : « une décision dans la vie réelle comprend quelques buts ou valeurs, quelques faits en ce qui concerne l’environnement, et quelques inférences tirées des valeurs et des faits. Les buts et les valeurs peuvent être simples ou complexes, cohérents ou contradictoires ; les faits peuvent être réels ou supposés, basés sur des observations ou des rapports réalisés par d’autres ; les inférences peuvent être valides ou fausses »