1. Le roman : un genre difficile à définir
a) Définition du dictionnaire Robert (sens moderne)
Roman : « œuvre d’imagination en prose, assez longue, qui présente et fait vivre dans un milieu des personnages donnés comme réels, nous fait connaître leur psychologie, leur destin, leurs aventures… ». Cette définition insiste sur l’aspect réaliste du roman.

b) Définition comparative
Le roman se distingue
- du conte par le refus du merveilleux, le souci de vraisemblance et une forme plus développée.
- de la nouvelle par sa forme plus longue et l’inscription du récit dans la durée. Mais la frontière n’est pas toujours facile à tracer : doit-on considérer L’Ingénu de Voltaire comme un roman, un conte ou une nouvelle ?
- de l’autobiographie par son côté fictif. Cependant certains romans se rapprochent de l’autobiographie par les références importantes au vécu de l’auteur. Ces romans sont dits autobiographiques, c'est le cas de L’Enfant de Jules Vallès.
- de la poésie par sa forme en prose. Toutefois certains romans, dits poétiques, se rapprochent de la poésie par leur écriture lyrique, comme Nadja de Breton.
- du théâtre dans la mesure où il n’est pas destiné à être mis en scène. Mais le roman dramatique au XIXe siècle se rapproche beaucoup du genre théâtral.

c) Les critères essentiels du roman
On peut donc dire que le roman se caractérise par
- la prose : si les premiers romans étaient en vers, la prose deviendra dès le XIVe siècle, le trait distinctif des romans.
- la fiction : le roman propose un récit fictif où les personnages évoluent dans un cadre et un lieu donnés. La fiction est tantôt caractérisée par son idéalisme (ce qui explique la condamnation du genre romanesque : les lectures d’Emma Bovary au couvent sont jugées dangereuses car elles lui donnent une vision idéalisée et fausse de la vie), tantôt par son réalisme.

2. Le roman : un genre ouvert
a) L’absence de règles canoniques (canon : normes, règles)
Une des caractéristiques du roman