Les Liaisons Dangereuses est une histoire de séduction et de pouvoir, dans laquelle hommes et femmes se livrent bataille. C'est un roman épistolaire dans lequel, via les 175 lettres qui le composent, le lecteur découvre les pensées, les actions et les désirs intimes de chaque personnage. La séduction touche deux jeunes femmes: la jeune Cécile de Volanges et de la pieuse Présidente de Tourvel , par deux libertins types: la marquise de Merteuil et son fidèle complice, le vicomte de Valmont.
Les relations de Valmont avec la marquise de Merteuil ne sont pas claires: ils étaient ensemble, d'après ce que nous pouvons penser il y a quelques années, et bien qu'il désire la présidente, il fait des avances à la marquise. Ils font même un pacte: s'il arrive à conquérir la Présidente de Tourvel, alors il pourra posséder la marquise.
Le roman débute avec une lettre de la jeune Cécile de Volanges, dont on apprend qu'elle sort du couvent afin d'être mariée, à un certain Gercourt. Mais Mme de Merteuil, apprenant ce projet de mariage, décide qu'il est temps de se venger de Gercourt, un ancien amant qui l’a quittée pour une autre femme. Mme de Merteuil trouve alors le plan idéal: il faut déshonorer la jeune Cécile. Elle charge le vicomte de Valmont de cette tache, mais celui-ci refuse car il préfère séduire la Présidente de Tourvel. Mme de Merteuil devient la confidente de Cécile et la pousse à aimer Danceny, son maître de musique. Pour y arriver elle dresse un portrait fataliste du futur mariage de Cécile. De son côté Mme de Volanges pousse son amie Mme de Tourvel à résister à Valmont, qui fini par rentrer à Paris. Mme de Volanges le met au courant de son nouveau plan et Valmont décide d'aider la marquise et de séduire Cécile. Son réel objectif est de blesser Mme de Volanges qui a empêcher son plan de fonctionner avec la Présidente de Tourvel. Il est chargé par la marquise de «s'emparer» de Danceny comme elle la fait avec Cécile. Mme de Volanges, manipulée par Mme de Merteuil,