Dans les quatre premiers chapitres, Zadig, jeune sage oriental de Babylone, dont le nom désigne « celui qui dit la vérité », est d’abord victime de l’inconstance féminine. Sa fiancée Sémire l’abandonne pour épouser Orcan. Il épouse Azora qui lui manifeste son infidélité en n’hésitant pas à lui couper le nez au bénéfice de Cador, son nouveau mari qu’elle prétend guérir ainsi. Zadig est donné pour mort, mais il se réveille au moment opportun… Il répudie Azora et se consacre alors à l’étude des sciences. Mais on l’accuse à tort d’avoir volé le cheval du roi et la chienne de la reine, parce qu’il avait fourni des informations à partir des traces de ces animaux. Ses succès intellectuels suscitent des jalousies, comme celle du courtisan Arimaze, qui obtient son incarcération à la suite d’une manipulation. Arimaze fait croire que Zadig a écrit un texte contre le roi. Mais le perroquet royal sauve Zadig, révélant le caractère très aléatoire de la destinée. Dans ces premiers chapitres, Zadig aborde le monde avec droiture et morale, mais subit déjà de cruelles désillusions : l’amour est inconstant, la justice est aveugle et arbitraire, la science ne peut s’imposer, tandis que l’envie règne dans la société et s’oppose au mérite personnel.
Dans les chapitres V à VIII, Zadig exerce sa générosité. Il fait preuve de ses talents, de sa justice et de sa sagesse. Il devient Premier ministre du roi Moabdar et met d’accord deux sectes en désaccord sur la manière de rentrer, du pied droit ou du pied gauche, dans le temple de Mithra. L’épouse d’Arimaze est jalouse de ne pas avoir droit à ses faveurs, et la reine Astarté devient amoureuse de lui. Zadig doit s’enfuir puisque Moabdar prépare sa perte pour se venger. Sa conquête du bonheur est donc compromise. Malgré sa sagesse et sa raison, il est en définitive victime de la jalousie et doit s’exiler.
Dans les chapitres IX à XIII, Zadig est d’abord vendu comme esclave au marchand Sétoc, alors qu’il est intervenu justement en faveur d’une