Selon l'historien Umberto Bartocci, l'équationd'équivalence entre masse et énergie aurait été formulée dès 1903 par un physicien italien amateur, Olinto de Pretto[1]. La formule est décrite le 29 novembre 1903 dans un article de 62 pages publié par la revue scientifique de l'Institut Royal des Sciences, Lettres et Arts de Venise[2].

C'est deux ans plus tard, avec le dernier des articles publiés lors de son annus mirabilis, qu'Einstein exprime ce qui deviendra son équation célèbre : « Si un corps perd une énergie L sous forme de rayonnement, sa masse diminue de L/c2 »[3].

Dans ce texte, il produit une première démonstration pour le cas général de cette égalité qui jusque-là n'avait été démontré que dans des cas particuliers[4]. Il en proposera par la suite deux autres, en 1934 et en 1946[4].

L'équation E = mc2 fait toutefois partie des apports que certains contestent à Einstein dans le cadre de lacontroverse sur la paternité de la relativité.

Une formule équivalente à E=mc2 a été publiée en 1900 par le mathématicien français Henri Poincaré dans son mémoire La théorie de Lorentz et le principe de l’action et de la réaction[5], et il a énoncé certaines notions liées à la relativité restreinte et à la relativité générale[réf. souhaitée], dans son ouvrage La Science et l'Hypothèse, publié en 1902.

L'équation 2 (lire « E égal M C carré ») a été exprimée en 1905 par Albert Einstein dans le cadre de larelativité restreinte. Elle signifie qu'une particule demasse m isolée et au repos dans un référentiel, possède, du fait de cette masse, une énergie E, appeléeénergie de masse, de valeur donnée par le produit de mpar le carré de la vitesse de la lumière.

Cette relation a fortement marqué les esprits car elle montre que du fait de l'énormité du facteur c2, une perte de masse même petite à l'échelle humaine peut dégager une quantité considérable d'énergie. Par exemple, un gramme de matière que l'on annihilerait par collision avec de l'antimatière correspond à