Nathan Glass, divorcé, à la retraite, en rémission d’un cancer du poumon, quitte la banlieue qu’il a habitée pendant trente ans pour Brooklyn, le lieu qui a abrité les premiers mois de sa vie. Sa fille le somme de se trouver un projet alors qu’il n’aspire qu’à attendre la mort et malgré le rejet de cette proposition et une dispute virulente, il décide de consigner dans un livre qu’il nomme « le livre de la folie humaine » toutes les histoires embarrassantes, tragiques ou comiques qu’il a pu vivre, ou celles que d’autres ont vécues. Tout à cette occupation, il s’occupe aussi à lire et c’est ainsi qu’il croise son neveu Tom Wood, ex-universitaire brillant, au Grenier de Brightman.
Tom, qui a gagné quelque vingt kilos, raconte à son oncle comment il en est arrivé à travailler dans cette librairie. Alors qu’il était près d’obtenir son doctorat, il a bloqué sur sa thèse et découragé, il a abandonné son entreprise pour partir à New York. Son projet était originellement de trouver un poste d’enseignant et en attendant, de faire le chauffeur de taxi pour payer son loyer. Le provisoire devint permanent et il s’est