Afin de donner plus de poids à son réquisitoire, Victor Hugo passe par l’intermédiaire d’un personnage inspiré de manière très proche d’une histoire vraie ; cependant, il faut remarquer que le romancier qu’il est caractérise les protagonistes de façon à rendre le message plus marquant : Claude Gueux, malgré la cruauté dont il est capable, est décrit comme un héros, pourvu de qualités exacerbées, et ses actions sont dépeintes empreintes de majesté. À l’inverse, son antithèse, le directeur des ateliers de Clairvaux, apparaît comme un affreux personnage, jaloux, complexé par l’incompréhension du caractère de ses détenus, et totalement inhumain de par son absence de sentiments. Ainsi posé, le décor installe clairement les bases d’un réquisitoire annoncé : d’un côté, la victime – pas tout à fait innocente – des abus et des discriminations du pouvoir, de l’autre, le représentant de celui-ci, qui jusque dans la mort parvient à semer l’injustice et le trouble.
Remarquons encore que Victor Hugo ne se contente pas de décrire les faits et l’exécution, mais tout le parcours pénitent