Ce roman inspiré de faits réels raconte l’histoire d’un jeune homme que la pauvreté et des conditions de vie difficiles ont mené jusqu’à la peine de mort. Opposé à cette peine capitale, Victor Hugo présente son héros comme une victime de la marginalisation sociale et de l’abus d’autorité dans les pénitenciers.
Paris, début du XIXe siècle. Claude Gueux est un pauvre ouvrier ayant eu une relation avec une prostituée de qui il a eu un enfant. Devant ses responsabilités de père de famille, ne trouvant pas de quoi nourrir son enfant et sa concubine, il décide de voler. Son butin suffit à nourrir sa petite famille pendant trois jours, mais il est interpelé par la suite et condamné à cinq ans de prison.
Envoyé à la maison centrale de Clairvaux pour y purger sa peine, le soir de son arrivée, on le place dans une petite cellule individuelle sans lumière où l’on envoie les prisonniers désobéissants en guise de punition. Le lendemain, il rejoint le reste des prisonniers dans l’atelier, un grand espace ou les détenus travaillent selon leur spécialité. Le soir, ils regagnent leur dortoir. Dans la cha