Claude Rawlings est un enfant de six ans au début du récit. C’est un jeune garçon aux cheveux et aux yeux noirs. Selon Frank Conroy il a « l’air d’être italien », il est petit et de santé fragile. Il vit dans le New-York des années 40, dans un appartement de deux pièces situé où sous-sol, pauvre et sale, où il est enfermé toute la journée, délaissé par sa mère Emma qui part travailler. « (…) il sentit ses propres larmes couler, parce qu'il était absolument seul, entièrement à part, et qu'il savait que rien ne pourrait jamais changer cela ». Ce manque d’affection fait que l’enfant rejette sa mère en utilisant, de manière péjorative, le pronom «elle », à la place de « maman ». D’ailleurs, il se fait une opinion de sa mère en pensant que « cette géante saugrenue n'était pas aussi simple qu’elle voulait manifestement le […] faire croire. »
Différent des autres enfants de son âge, Claude ne va pas à l’école et n’a pas d’amis avec lesquels il puisse jouer. L’enfermement fait de lui un enfant retiré et solitaire. Replié sur lui-même, il fait tout de même preuve de patience dès le début de l’histoire : « Sa première vision sur l'extér