Après une introduction où, comme il se doit, il expose sa démarche, Tocqueville entame un portrait géographique de l'Amérique du Nord. Le pays, affirme-t-il, se découpe en deux grandes moitiés, une moitié qui monte vers le nord, une autre qui descend vers le sud. Il décrit plus précisément certains paysages, tels que la vallée du Mississipi, la côte Est, les forêts et prairies. Il ouvre également l'horizon en s'attardant un peu sur l'Amérique du Sud et en décrivant les coutumes indigènes alors que son sujet semble manifestement être les colonies anglaises.
Cette description purement spatiale terminée, Tocqueville décide de faire un saut dans le passé, car il pense que pour bien comprendre une civilisation, il faut en connaître l'origine. Ainsi s'intéresse-t-il aux caractéristiques des différents colons qui sont venus habiter le territoire et étudie leurs premières législations, et le lien tout particulier qui existe entre la religion et leurs lois.
Poursuivant ce bref historique de l'Amérique du Nord, Tocqueville traite ensuite la Révolution, en identifie les causes (notamment l'apparition de lois aristocrat