Proust construit une formidable fresque temporelle avec À la recherche du temps perdu dont Du côté de chez Swann est l’introduction. Le roman est construit comme une succession de souvenirs du narrateur Marcel – des souvenirs incomplets et parfois inexacts qui se succèdent, l’un évoquant l’autre dans la mémoire du personnage.
En effet, le volume commence par Marcel qui décrit ses tentatives de s’endormir, qui lui rappellent le moment de s’endormir alors qu’il était encore enfant. Ce souvenir de sa mère qui venait le border lui rappelle à son tour le dîner de ses parents avec Swann, qui lui rappelle encore les deux parcours de ses promenades à Combray : celui de Méséglise et celui de Guermantes. Le statut social de Swann évoque le souvenir du moment où il a rencontré Odette, alors qu’il fréquentait encore les Verdurin.
Mais le principe des souvenirs du narrateur n’est pas appliqué à l’intégralité de l’œuvre. En effet, il y a des épisodes qui ne peuvent être des souvenirs du narrateur, car il n’était pas encore né.
À l’image du goût des madeleines qui fait apparaître à Marcel