Le personnage éponyme du roman, Jay Gatsby, est un riche jeune homme vivant dans un manoir gothique du quartier de West Egg. Il est connu pour les fêtes grandioses qu’il donne tous les samedis soirs et auxquelles il invite une grande partie de l’élite new-yorkaise. Personne ne sait cependant d’où il vient, ce qu’il fait ni d’où provient sa grande fortune. Ce n’est qu’au fil du roman que l’on apprend que Gatsby est né James Gatz dans une ferme du Dakota du Nord et qu’il a construit sa fortune dans l’industrie pharmaceutique, profitant du marché que représentait la Première Guerre mondiale.
Nick comprend au fil du récit que si cet homme multiplie les réceptions extravagantes, c’est dans le seul but d’attirer chez lui la belle Daisy Buchanan, un amour de jeunesse, rencontrée alors qu’il s’entraînait pour devenir officier à Louisville, aujourd’hui mariée à un autre et qu’il souhaite ardemment reconquérir. C’est pour cette raison qu’il a cherché à tout prix à s’élever socialement et à faire fortune, même si cela l’a poussé à tremper dans des affaires criminelles.