L’action se déroule en des temps très anciens, quand Rome n’était pas encore la capitale d’un puissant empire, mais celle d’un petit royaume en lutte avec ses proches voisins. Ainsi, sous le règne du roi Tulle, Rome est en guerre avec Albe. Pourtant, les deux cités sont proches et ont même tissé des liens étroits puisque deux familles de ces deux villes se sont unies. Ainsi, la famille romaine des Horaces : trois frères et une sœur, Camille, dominés par le vieil Horace, le pater familias, sont unis par les liens du mariage et de l’amour à la famille des Curiaces, noble famille albaine qui compte elle aussi trois frères et une sœur, Sabine, épouse du jeune Horace, quand Camille est pour sa part fiancée au jeune Curiace.
Toutefois, la guerre éclate entre les deux villes. Les jeunes gens déplorent vivement ce funeste événement, cette lutte pour eux fratricide qui a les couleurs d’un drame. Cependant, un espoir naît quand ils apprennent que les deux cités, pour éviter un bain de sang, ont décidé de changer les règles de la guerre. Chacune désignera trois champions, et les six guerriers s’affronteront en com