Londres dans les années 1930. Le récit commence avec le meurtre d’un homme, Benjamin Soar. La police recherche un tueur en série ayant laissé une carte de visite après des corps de ses sept victimes, où l’on peut lire « Mr Smith ». On sait également qu’il s’est servi à chaque fois d’un sac de sable pour assommer ses victimes.Peu de temps après la découverte de ce nouveau meurtre, un homme du nom de Toby Marsh prétend savoir où habite le meurtrier. Il raconte au superintendant Strickland de Scotland Yard qu’il a vu l’assassin commettre un meurtre avant d’entrer au21 Russel Square. C’est l’adresse d’une pension de famille dirigée par Mrs Hobson, qui compte huit locataires : Mr Hyde, Mr Collins, Mr Andreyew, Mr et Mrs Crabtree, le professeur Lala-Poor et le major Fairchild. Un nouveau pensionnaire y est attendu, un Français du nom de Julie.
Des inspecteurs en civils commencent alors à surveiller la pension. L’inspecteur Prior qui travaille sur l’affaire pense qu’il vaut mieux choisir une personne de confiance au sein même de la pension afin de renseigner la police en toute discrétion. Il est d’avis