Holden Caulfield est un adolescent américain des années 1950 qui nous raconte deux jours de sa vie, deux jours de liberté étrange où, livré à lui-même, il a basculé dans un état qui l’a mené où il est maintenant et d’où il nous parle.
Mais revenons au début du récit de Holden. Il est élève dans une école privée de Pennsylvanie, et il ne s’y plaît guère. Il accumule les faux-pas, le dernier en date étant d’avoir perdu l’équipement de l’équipe d’escrime dans le métro de New York au cours d’un déplacement. Les autres l’ont immédiatement puni : il a été « ostracisé », c’est-à-dire que personne ne lui a adressé la parole pendant le retour. De plus, cette dernière bévue qui s’ajoute à une liste déjà longue lui vaut d’être renvoyé. Dans quatre jours, il doit retourner chez lui pour les congés de Noël, mais il ne reviendra pas à l’école. Il est d’ailleurs allé dire au revoir à son professeur d’histoire, M. Spencer.
Ce soir, tout le monde est au match de football contre l’équipe d’une autre école, mais Holden ne tient pas à y assister. Il reste dans les dortoirs de l’école presque vide. Il