L’histoire se déroule en octobre 1799. Deux chirurgiens militaires français arrivent à Bonn et se dirigent vers Andernach pour y servir en tant que sous-aides. À leur arrivée aux portes de la ville, l’un des deux, nommé Prosper Magnan, s’émerveille devant la beauté d’Andernach. Le narrateur balzacien souligne qu’à la prononciation par l’Allemand de ce nom, un fournisseur à l’air triste, dans l’assistance, blêmit, se verse de l’eau, boit son verre d’un trait et transpire plus que de raison. Surpris, le narrateur s’enquiert de la santé de ce dénommé Taillefer. Ce dernier assure que tout va pour le mieux. Hermann, ne se souvenant pas du nom du deuxième sous-aide, décide de l’appeler Wilhem « pour donner plus de clarté au récit de cette histoire ». L’heure est avancée et les deux compères décident de loger dans un établissement baptisé L’Auberge rouge.
Un petit homme rond suivi de deux mariniers arrivent bientôt à leur suite à l’auberge et le maître des lieux leur apprend qu’il n’a plus de chambre libre ni de repas à leur servir. Par conséquent, s’ils décident de rest