Livre I
En 1796, les troupes françaises menées par le général Bonaparte entrent dans le duché de Milan, porteuses d’idées de liberté accueillies avec joie par le peuple et honnies par la vieille aristocratie réactionnaire au service de l’Autriche, dont le marquis Del Dongo. Celui-ci quitte alors Milan pour son château de Grianta, au bord du lac de Côme. Il laisse sa jeune femme en leur résidence milanaise, et elle se voit contrainte de loger le beau lieutenant Robert. Si le marquis abhorre les idées de la Révolution, il n’en va pas de même de sa femme et de sa sœur, Gina Pietranera, épouse d’un général rallié à la cause de Bonaparte. Le lieutenant s’en va, la marquise retourne auprès de son détestable mari. Bientôt naît un fils, Fabrice.
Ce dernier grandit sans éducation vraiment suivie. Son père marque une nette préférence pour l’aîné, Ascagne, qu’il a élevé dans la haine des Français et dont il fait un espion à la solde des Autrichiens. Fabrice adore son oncle le général Pietranera, et il est adoré de sa mère, sa tante et ses sœurs. En 1814, c’est un charmant jeune homme de dix-sept