La Condition humaine a remporté le prix Goncourt en 1933 ; cet ouvrage constitue le troisième et dernier volet de la trilogie asiatique d’André Malraux. Il y est précédé par Les Conquérants et La Voie Royale, publiés en 1928 et 1930.
La Condition humaine relate le parcours d’un groupe de jeunes gens révolutionnaires communistes (Tchen, Kyo, le Russe Katow) qui préparent un soulèvement dans la ville de Shanghai. Le récit débute le 21 mars 1927, au moment où les communistes et les nationalistes sont en préparation d’une insurrection contre le gouvernement en place. Leur devise est la suivante : « Ce n’est pas par obéissance qu’on se fait tuer. Ni qu’on tue. Sauf les lâches. » Ils attendent l’arrivée imminente des troupes du Kuomintang, placées sous le commandement de Tchang Kaï-chek, qui doivent les aider à prendre le pouvoir, du moins à renverser celui en place.
Le roman débute ainsi, plaçant directement le lecteur au cœur de l’action et de la mission de Tchen : « 21 mars 1927. Minuit et demi. Tchen tenterait-il de lever la moustiquaire ? Frapperait-il au travers ? L’angoisse lui tordait l’estomac ;