On retrouve Gustave Flaubert dans un genre littéraire où on ne l’attend pas forcément : en effet, l’auteur du célèbre roman Madame Bovary ou encore de L’Éducation sentimentale est plutôt habitué aux romans sentimentaux, de mœurs, dans la plus pure tradition réaliste de la littérature du XIXème siècle.
Flaubert reprend la légende qui d’après Jacques de Voragine par exemple présente Julien comme un jeune homme dont le destin sera dominé par deux prédictions. Un vieil homme annoncera à sa mère que Julien sera un saint : « Un soir, elle [sa mère] se réveilla, et elle aperçut, sous un rayon de la lune qui entrait par la fenêtre, comme une ombre mouvante. C'était un vieillard en froc de bure, avec un chapelet au côté, une besace sur l'épaule, toute l'apparence d'un ermite. Il s'approcha de son chevet et lui dit, sans desserrer les lèvres : – Réjouis-toi, ô mère ! ton fils sera un saint ! » tandis qu’un mendiant viendra dire à son père que Julien sera un empereur : « quand tout à coup un mendiant se dressa devant lui, dans le brouillard. C'était un Bohême à barbe tressée, avec des anneaux d'argent aux deux bras et les prunelles flambo