Gustave Flaubert a écrit les trois contes figurant dans ce recueil en plus de trente ans, et c’est La Légende de Saint Julienl’Hospitalier qui lui prit le plus de temps. En effet, les premiers travaux de Flaubert remontent au début de l’année 1844, lors d’un séjour de l’auteur à Rouen, ville dont il découvrit la cathédrale. Il a pu y observer les vitraux représentant la légende de saint Julien l'Hospitalier, dont il ignorait tout, et qu’il dut étudier avant de se mettre à écrire.
Saint Julien l'Hospitalier est un saint légendaire, saint patron des charpentiers, des hôteliers et des passeurs. Ceci posé, on ignore beaucoup de choses de son histoire, datant du Moyen Âge, qui reste un grand mystère, et fait partie du folklore de la région de Rouen. La violence et la folie meurtrière de Julien, ainsi que la fatalité s’abattant sur ce personnage inspireront beaucoup Flaubert, et un critique littéraire encensera ce conte : « Gustave Flaubert a réussi à fondre et à unir dans un miraculeux émail littéraire tout l’appareil de la chevalerie avec le plus simple des contes pieux du peuple », admirant la richesse du vocabulaire et la simplic