La description des personnages le montre bien : le roman de Lampedusa analyse, par la description des relations entre deux familles opposées, l’agonie des valeurs aristocratiques et l’avènement d’une société libérale et bourgeoise. La passion du Guépard pour les étoiles est en cela emblématique : l’aristocrate observe sans rien pouvoir y faire l’étoile de sa famille décliner pour s’éteindre dans une réification poussiéreuse ou avec une trahison opportuniste.
La première partie du roman prend place au moment du « Risorgimento », autrement dit au moment de l’unification de l’Italie, qui tisse une toile de fond historique importante pour comprendre l’histoire particulière de la famille Salina. L’Italie était, avant la fin du XIXe siècle, un agrégat de petits royaumes indépendants. Les rois de la Maison de Savoie réussirent, avec l’aide du général Garibaldi, à unifier la péninsule italienne, avec en arrière-plan l’idéal de l’État-nation hérité de la Révolution française.
Le Guépard se rend compte que les hommes de pouvoir changent de nature : lui alors si habitué à la cour aristocratique formée pa