L’œuvre débute en mai 1860 à San Lorenzo, sur la pointe sud de la Sicile. La famille Salina procède à la récitation du rosaire, tradition religieuse que respecte scrupuleusement cette noblesse sur le déclin. Le lendemain, le prince don Fabrizio a une conversation politique soutenue avec son neveu Tancredi qu’il affectionne tout particulièrement, plus encore que ses propres fils. Le neveu du prince souhaite rejoindre l’armée révolutionnaire des partisans à l’unification italienne, expliquant à son oncle que « Si nous voulons que tout reste tel que c’est, il faut que tout change ».
Après cet échange, don Fabrizio se rend à l’observatoire du Père Pirrone, un ami proche et digne de confiance. Ils discutent ensemble des récents et inquiétants évènements politiques, ainsi que des changements qu’ils vont engendrer. Le lendemain, la famille Salina reçoit la nouvelle du débarquement à Marsala du général révolutionnaire Garibaldi, partisan de l’unification de l’Italie. La première partie se termine sur une habituelle récitation du rosaire, et finit comme elle a commencé, par le dernier verset