Avant de traiter du style particulier de Marie de France, situons d’abord les lais dans leur contexte historique. Genre littéraire poétique qui trouve ses origines au XIIème siècle, le lai était considéré comme un texte de poésie chantée, sur un ton soit narratif, soit lyrique, mais maintenant toujours la mélodie qui le caractérisait. Les lais narratifs étaient beaucoup plus rattachés aux romans d’aventures, et pour certains écrivains ils étaient des « romans d’aventures en miniature ». Malgré leur longueur limitée, ils combinent intrigue, rebondissements et dénouement, de la même façon que les nouvelles d’aujourd’hui. Enfin, les lais semblent toujours offrir au lecteur une sorte de leçon de morale telle une fable ; et cette leçon est identifiable à la fin que l’histoire réserve aux personnages en fonction de leurs choix.
Si les lais s’inspirent des romans d’aventures pour leur contenu, ils s’inspirent plutôt de la poésie pour leur structure. Comme mentionné plus haut, les lais sont de courts récits, organisés en octosyllabes, à rimes plates, aux vers et aux strophes de longueurs n