Joseph Kessel est un écrivain et journaliste français né en 1898 à Villa Clara, dans la Province d’Entre Ríos, à l’est de l’Argentine, d’un médecin lituanien ayant fui les persécutions antisémites dans l’Empire russe, et venu terminer son doctorat à Montpellier ; sa mère est également russe, de la région de l’Oural. Joseph naît en Argentine car son père y est alors médecin dans une colonie agricole. La famille vivra aussi un temps dans la région d’origine de la mère avant de s’installer en France – déplacements qui marquent très tôt le futur écrivain du sceau du cosmopolitisme. Joseph étudie au lycée de Masséna à Nice puis à Louis-le-Grand à Paris. Il commence ses études en Russie et les poursuit en France jusqu’à une licence de lettres obtenue à la Sorbonne.
Dès le début de la Première Guerre mondiale il est quelque temps infirmier brancardier avant d’intégrer le service de politique étrangère du Journal des débatsalors qu’il a à peine dix-sept ans. Reçu au Conservatoire, il hésite un temps avec une carrière d’acteur mais en 1916 il s’engage dans l’artillerie pui
