Le prince heureux du conte d’Oscar Wilde est en réalité une statue recouverte de feuilles d’or, dont les yeux sont constitués de saphirs, et dont le pommeau de l’épée est ornée d’un rubis. Placé par les citadins, à la mort du prince véritable, sur une colonne surplombant l’intégralité de la ville, le prince peut désormais assister chaque jour à ce qu’il ignorait de son vivant : la misère dans laquelle vit la plupart de la population.
Depuis son promontoire, il a une vue d’ensemble sur tous les maux dont souffrent ceux qui constituaient son peuple. Son ignorance passée est symbolisée par le fait que de son vivant, jamais il ne s’aventurait au-delà du mur de son palais : « Le jardin était ceint d'un mur fort imposant, mais jamais je ne me souciai de demander ce qui se trouvait derrière. Tout était si beau autour de moi ! »
Les habitants de la ville vouent à cette statue un culte presque fanatique : tous l’admirent et désirent prendre exemple sur le prince représenté. Il suscite une admiration sans bornes aux citoyens de tous les âges, aux enfants sortant de l’Assistance compris.
Cependant, la statue, sensible aux misères de s