Le récit s’articule autour du parcours d’une certaine Lol Valérie Stein, native de la ville de S. Tahla. À l’âge de dix-neuf ans, elle rencontre pendant les vacances scolaires un certain Michael Richardson, vingt-cinq ans, fils unique de grands propriétaires terriens des environs de T. Beach. Au grand bal de la saison qui a lieu au casino municipal de T. Beach, Lol V. Stein assiste à une scène qui s’avèrera décisive dans sa vie et qui sera à l’origine de son « ravissement » : son fiancé invite à danser une certaine Anne-Marie Stretter, femme envoûtante qui s’empare de lui devant le regard fasciné et impuissant de Lol. Michael Richardson la quitte et part s’installer avec Anne-Marie Stretter aux Indes.
De retour à S. Tahla, marquée par l’incident du bal, Lol V. Stein reste cloîtrée chez elle, brisée par cet affront. Prostrée, elle s’enferme dans la douleur et le silence. Quand elle sort se promener pour la première fois depuis l’incident, elle rencontre un certain Jean Bedford, musicien travaillant dans une usine d’aviation. Elle l’épouse quelques mois plus tard et le couple quitte S.