La cité est en fête. Thésée, duc d’Athènes, va épouser Hippolyte, la reine des Amazones. Les préparatifs de la cérémonie qui aura lieu dans quelques heures vont bon train. Pourtant le vieil Égée ne partage pas cette euphorie : sa fille Hermia doit selon lui épouser Démétrius, mais c’est un autre de ses courtisans, Lysandre, qui a les faveurs de la jeune femme. Héléna, une autre jeune noble athénienne, soupire pour sa part après Démétrius. Égée demande au duc de trancher en sa faveur, et celui-ci rappelle à Hermia que la loi exige qu’elle se soumette à la volonté de son père, sous peine d’être condamnée.
Quand ils sont enfin seuls, Lysandre propose à Hermia un plan audacieux : ils vont s’échapper d’Athènes. Survient Héléna, désespérée par l’indifférence de Démétrius. Hermia et Lysandre la mettent dans la confidence : ils se sont donné rendez-vous dans un bois voisin, la nuit tombée, et vont fuir Athènes. Afin de gagner les faveurs de Démétrius, l’ingrate Héléna décide de le mettre au courant des projets de fuite des deux amants.
Pendant ce temps, un groupe de joyeux artisans épris