D’un point de vue général, la nouvelle Les Âmes du purgatoire raconte l’histoire d’une âme damnée qui est rachetée à la dernière minute par sa foi en Dieu et les prières de sa famille. Dans la religion catholique, le purgatoire est un lieu de souffrance intermédiaire et de purification, situé entre le Ciel et la Terre, où les âmes de tous les pécheurs sont expédiées directement après la mort. Lors des célébrations et des messes, les fidèles catholiques sont très souvent appelés à prier pour les « âmes du purgatoire » afin que Dieu, dans sa miséricorde, leur pardonne les péchés considérés comme « impardonnables » et leur accorde la vie éternelle.
Au début du récit, il est presque impossible au lecteur d’établir une connexion entre la vie de Don Juan de Maraña et les souffrances du purgatoire. D’ailleurs, la seule indication d’une souffrance réelle qu’il ait connue est celle qu’il découvrait au travers du tableau expressif de l’oratoire de sa mère : une peinture qui représente les tourments du purgatoire, et dont l’image la plus pénétrante qui le touche est celle d’un